Жемчуг - наиболее высоко ценимая группа минералов органического происхождения. Русское название предположительно происходит от искаженного китайского гончу, монгольского чжень-чжу - зеньчуг. В европейских языках (напр. англ. pearl) название происходит от лат. perna - названия раковины моллюсков, относящихся к роду Maleagrina margaritifera. Различают множество разновидностей жемчуга в зависимости от цвета, формы и происхождения. Наиболее многочисленной группой является природный морской жемчуг, в настоящее время также культивированный жемчуг, менее многочисленной - пресноводный жемчуг.

Жемчуг, органогенные известковые конкреции, образованные в теле некоторых двустворчатых морских и пресноводных моллюсков - жемчужниц. Жемчужина построена из нескольких тысяч тончайших концентрических слоев арагонита и конхиолина -органического вещества белкового типа. Клетки конхиолина образуют каркас жемчужины - тонкую сетку, в мелких ячейках которой (не различимых простым глазом) осаждаются микроскопические кристаллики арагонита. Средний химический состав жемчуга: CaCO3 - 91,72%, конхиолин - 5,94%, вода - 2,23%; потери при прокаливании 0,11%.

Физические свойства
Форма: зависит от размера и величины раковины жемчужницы и местоположения жемчуга в раковине; в меньшей степени от функционирования организма моллюска. Различают три основных формы жемчужин: симметричную, сферическую и барочную. Жемчуг сферической формы встречается реже всего, оттого и наиболее востребован. Симметричный жемчуг - это и чуть продолговатые жемчужины, и жемчужины грушевидной формы, которые стоят несколько дешевле их сферических аналогов. Барочные жемчужины имеют неправильную форму, поэтому стоят дешевле всего.
"Сортовой" жемчуг достигает размеров более 3 мм, "бисер" - 3-2 мм, "жемчужная пыль" - менее 2 мм. Одной из самых красивых и крупных жемчужин является жемчужина испанского короля Филиппа II, которая получила название "Перигрина". Она имеет массу 12,6 г и найдена в XVI в. у берегов Панамы. Самая крупная жемчужина массой 6,4 кг, напоминающая голову человека и названная "жемчужиной Аллаха", была извлечена из раковины гигантского моллюска массой около 3 т, имевшего возраст 450 лет. Этот моллюск обитал у берегов Филиппинских островов.

Если жемчужина растет не в мантии моллюска, а непосредственно прирастает ко внутренней поверхности створки раковины, то в месте прикрепления у нее отсутствует перламутровый слой; такой жемчуг носит название "блистер", или "пузырчатый жемчуг", и меньше ценится. В отличие от круглого или барочного жемчуга, не требующего иной обработки, кроме просверливания сквозных отверстий, блистер-жемчуг обычно подвергают обработке для вставок в кольца, серьги, браслеты и другие украшения.

Размер: зависит от размеров раковины, продолжительности жизни моллюска и скорости роста, связанной с количеством и скоростью выделения перламутрового вещества. Средний размер природной жемчужины колеблется в пределах 4-7 мм, экземпляры крупнее 7 мм относятся к редкостям.

Цвет: различный; на основной цвет жемчужины (цвет перламутра), накладываются оптические эффекты, вызванные дифракцией и интерференцией, в геммологии это называют игрой жемчуга, этот термин включает понятия ориент (orient) и овертон (overton). Основной цвет зависит от пропорциональных содержаний арагонита и конхиолина: конхиолин содержит оксиды металлов переходных элементов, которые непосредственно отвечают за цвет. Жемчужины, состоящие только из перламутра, имеют белый, серебристо-белый, кремовый и голубовато-серый цвет. По мере роста содержания конхиолина, особенно во внешних слоях, основной цвет становится темнее. Наблюдаются оттенки основных цветов: черный, серый, бурый, розовый, пурпурный, желтый, фиолетовый, зеленый, голубой и золотисто-желтый.

Блеск: жемчужный; также полуметаллический или матовый.

Твердость: 2,5-4,5 по шкале Мооса.

Плотность: зависит от количественного соотношения арагонита (2,95 г/см куб) и конхиолина (1,35 г/см куб); обычно 2,65-2,78 г/см куб; у жемчуга с более высоким содержанием арагонита может достигать до 2,85 г/см куб; зеленый, желтый, голубой и черный жемчуг с высоким содержанием конхиолина имеет самую низкую плотность: около 2,61 г/см куб.

Натуральный жемчуг образуется в результате случайного попадания внутрь раковины постороннего предмета. Это может быть крошечная песчинка или червячок-паразит, который, проникнув в тело моллюска, вызывает раздражение. Жемчужница, не в силах избавиться от непрошенного гостя, обволакивает постороннее тело перламутровым веществом. Жемчужина растет от центра к периферии концентрическими слоями, последовательно отлагающимися вокруг центрального ядра.
Однако многие натуральные жемчужины в разрезе не обнаруживают никаких следов постороннего раздражителя. Предполагается, что в таких случаях ядро имело органическую природу, но после начала осаждения карбоната кальция разложилось, не оставив следов.

В настоящее время на рынке преобладает культивированный жемчуг, т.е. выращенный с помощью человека. Человек вставляет раздражитель в виде перламутрового шарика, который называется "ядром", в тело устрицы, после чего процесс образования жемчужины продолжается так же, как и при формировании натуральной жемчужины: устрица начинает покрывать его такими же слоями натурального перламутра, как и в случае с природной жемчужиной.
Ошибочно считать культивированные жемчужины искусственными. Процесс культивирования жемчуга - чрезвычайно сложный и тонкий процесс, занимающий до трех лет. Люди, выращивающие жемчуг, практически лишены возможности как-либо влиять на процесс и результат роста жемчужины, и не могут знать, как будет выглядеть готовое ядро, а также не могут ручаться за то, что моллюск его не отторгнет раньше времени. Далеко не все выращенные жемчужины соответствуют установленным стандартам качества - в этом рискованном бизнесе довольно высокий процент брака. Конечный результат главным образом зависит только от природы.

Добыча жемчуга
Лучший в мире розовый и кремовый жемчуг добывают в Персидском заливе, где он вырастает в мелких жемчужницах Pinctada vulgaris. Этот моллюск редко бывает крупнее 8 см в поперечнике. Жемчужницы, обитающие у северного побережья Австралии, формируют красивые серебристо-белые жемчужины, более крупные, чем моллюски Персидского залива. Австралийская жемчужница Pinctada maxima иногда достигает в диаметре 30-36 см. Основной бизнес ловцов жемчуга в Австралии - сбор раковин на перламутр.
Другие известные места добычи жемчуга - Шри-Ланка, Венесуэла (у ее берегов жемчуг находил еще Колумб), Таити, архипелаг Мергуи в Мьянме и Калифорнийский залив в США. Каждый регион характеризуется жемчугом определенного типа (в частности, специфической окраски). Высококачественный жемчуг из Персидского залива определяет максимальный уровень цен на любой  натуральный жемчуг.
Первым человеком, запатентовавшим выращивание жемчуга,  стал в 1913 г. японец Микимото. Суть метода в том, что  у одной из устриц из мантии вырезают узкую полоску живой ткани, в нее заворачивают шарик перламутра и помещают его через разрез в мантию другого моллюска, где он приживается и обволакивается жемчужным слоем.  Устриц помещают в металлические садки и возвращают в море на глубину 4-6 метров недалеко от берега.
С апреля по ноябрь устриц до 20 раз очищают от паразитов и обрастаний, следят за температурой воды, степенью ее загрязнения. От этого зависит качество выращенного жемчуга. Фирма "Микимото Перлз" является сегодня крупнейшим поставщиком культивированного жемчуга на мировом рынке.

Лечебные свойства
Жемчугу приписывают свойство облегчать гипертонические кризы, излечивать заболевания почек, печени, желудка и кишечника. Стабилизирует он и деятельность нервной системы. Литотерапевты говорят, что камень молено использовать как индикатор для определения новообразований (различных опухолей), поскольку он реагирует на изменение кислотного баланса организма - тускнеет, теряет блеск.

Магические свойства
В Древнем Египте жемчуг считался камнем, приносящим владельцу долголетие и красоту. Из истории известно, что знаменитая царица Клеопатра не только носила ожерелья и браслеты из жемчуга, но и ежедневно пила напиток из растворенной в уксусе жемчужины, смешанной с гранатовым соком (иногда пишут с молоком ослицы). Современники знаменитой сердцеедки утверждали, что именно благодаря этому питью царице удавалось долго поддерживать молодость и привлекательность.
В средние века сложился обычай дарить невесте в день бракосочетания нитку жемчуга, так как считалось, что он укрепляет любовь избранницы и гарантирует ее верность. Это должны были делать либо молодой супруг, либо его родители. Унаследованный невестой жемчуг она никогда не надевала, так как считалось, что он принесет несчастье. Украшение, подаренное мужем, она надевала только в торжественных случаях.
Астрологи утверждают, что носить этот камень можно только в виде браслетов или бус. С этой драгоценностью нужно очень осторожно обращаться. Жемчуг безвреден только для сильных духом, уверенных в себе людей. Слабого, безвольного человека жемчуг полностью дезорганизует. Нельзя носить этот камень людям, работающим с детьми, актерам и путешественникам. Удачу, счастье и любовь жемчуг приносит Водолеям и Рыбам. Остальные знаки зодиака могут носить его, учитывая указанные предостережения.
Данные утверждения можно отнести к легендам и мифам древнего эпоса, т.к. научными исследованиями данные рекомендации не подтверждены.

К сожалению, жемчуг недолговечен. По прошествии 150-200 лет жемчуг "заболевает", т.е. тускнеет и трескается вследствие высыхания конхиолина, теряя свой иризирующий блеск и утрачивает основное достоинство как ювелирного камня. Однако известны жемчужины, сохранившие свои блеск и красоту, несмотря на весьма солидный возраст - 300-400 лет и больше (такие жемчужины были найдены при археологических раскопках города Помпеи, погребенного под вулканическим пеплом при извержении Везувия в 79 г. н.э.).

Используемые источники
1. krugosvet.ru.
2. interlinks.ru.
3. vashaktiv.ru.
4. valtera.ru.
5. jewency.ru.