Виртуальная машина - полностью изолированный программный контейнер, способный выполнять собственную операционную систему и приложения, как физический компьютер. Виртуальная машина работает абсолютно так же, как физический компьютер, и содержит собственные виртуальные (т.е. программные) ЦП, ОЗУ, жесткий диск и сетевую интерфейсную карту (NIC).Операционная система, приложения и другие компьютеры в сети не способны отличить виртуальную машину от физического компьютера. Даже сама виртуальная машина считает себя материально существующим компьютером. Тем не менее, он состоит исключительно из программного обеспечения и абсолютно не содержит аппаратных компонентов. Поэтому виртуальные машины обладают рядом существенных преимуществ по сравнению с физическими серверами.

Преимущества виртуальных машин
Виртуальные машины обладают четырьмя основными преимуществами для пользователя:
1. Совместимость. Виртуальные машины совместимы со всеми стандартными компьютерами на базе x86
2. Изолированность. Виртуальные машины полностью изолированы друг от друга, как если бы они были физическими компьютерами
3. Инкапсуляция. Виртуальные машины полностью инкапсулируют вычислительную среду
4. Независимость от оборудования. Виртуальные машины работают независимо от базового оборудования.

Совместимость
Как и физический компьютер, виртуальная машина работает под управлением собственной гостевой оперативной системы и выполняет собственные приложения. Она также содержит все компоненты, стандартные для физического компьютера (материнскую плату, видеокарту, сетевой контроллер и т.д.). Поэтому виртуальные машины полностью совместимы со всеми стандартными операционными системами, приложениями и драйверами устройств на базе x86. Виртуальную машину можно использовать для выполнения любого программного обеспечения, пригодного для физического компьютера на базе x86.

Изолированность
Виртуальные машины могут использовать общие физические ресурсы одного компьютера и при этом оставаться полностью изолированными друг от друга, как если бы они были отдельными физическими машинами. Например, если на одном физическом сервере запущено четыре виртуальных машины, и одна из них дает сбой, это не влияет на доступность оставшихся трех машин. Изолированность - важная причина гораздо более высокой доступности и безопасности приложений, выполняемых в виртуальной среде, по сравнению с приложениями, выполняемыми в стандартной, невиртуализированной системе.

Инкапсуляция
Виртуальная машина представляет собой программный контейнер, связывающий, или "инкапсулирующий" полный комплект виртуальных аппаратных ресурсов, а также ОС и все ее приложения в программном пакете. Благодаря инкапсуляции виртуальные машины становятся невероятно мобильными и удобными в управлении. Например, виртуальную машину можно переместить или скопировать из одного местоположения в другое так же, как любой другой программный файл. Кроме того, виртуальную машину можно сохранить на любом стандартном носителе данных: от компактной карты Flash-памяти USB до корпоративных сетей хранения данных (SAN).

Независимость оборудования
Виртуальные машины полностью независимы от базового физического оборудования, на котором они работают. Например, для виртуальной машины с виртуальными компонентами (ЦП, сетевой картой, контроллером SCSI) можно задать настройки, абсолютно не совпадающие с физическими характеристиками базового аппаратного обеспечения. Виртуальные машины могут даже выполнять разные операционные системы(Windows, Linux и др.) на одном и том же физическом сервере.
В сочетании со свойствами инкапсуляции и совместимости, аппаратная независимость обеспечивает возможность свободно перемещать виртуальные машины с одного компьютера на базе x86 на другой, не меняя драйверы устройств, ОС или приложения. Независимость от оборудования также дает возможность запускать в сочетании абсолютно разные ОС и приложения на одном физическом компьютере.

Наиболее известные виртуальные машины, являющиеся гипервизорами (эмуляторами аппаратного обеспечения)

Hyper-V (Microsoft).
Parallels(Parallels, Inc).
Virtual PC (Microsoft)
VirtualBox(Innotek, подразделение Sun Microsystems).
VMware (VMware).

Используемые источники
1. vmware.com/ru.
2. ru.wikipedia.org.
3. oszone.net.